Ответ на вопрос о происхождении возбудителя COVID-19 все еще не найден, хотя вызванная им пандемия продолжается уже более трех лет. Она привела к инфицированию более 670 миллионов человек по всему миру, их которых почти 7 миллионов умерли. Недавнее обещание президента США Джо Байдена рассекретить и опубликовать информацию, собранную американскими спецслужбами о происхождении вируса, может пролить свет на связь COVID-19 c Уханьским институтом вирусологии в Китае. Рассказываем, какие существуют аргументы в пользу двух главных гипотез появления SARS-CoV-2 и почему в связи с одной из них высказываются обвинения в сторону Китая.
Две главные теории происхождения COVID-19
Вирус SARS-CoV-2, вызывающий заболевание COVID-19, впервые был обнаружен в Ухане, административном центре китайской провинции Хубэй. Оттуда и началась глобальная эпидемия. В этом городе находятся сразу два объекта, которые в глазах сторонников разных гипотез возникновения вируса могли стать отправными точками для его всемирного распространения.
Первый — оптовый рынок животных и морепродуктов Хуанань. Еще в марте 2020 года Всемирная организация здравоохранения опубликовала доклад, в соответствии с которым новый вирус имеет зоонозное происхождение — то есть был передан человеку от животных.
Проанализировав генетические последовательности SARS-CoV-2, выделенные из организмов разных людей, ученые пришли к выводу, что вспышка началась от однократного заражения человека, которое произошло где-то в Ухане в последнем квартале 2019 года. Наиболее вероятным начальным «резервуаром» для вируса перед его передачей людям исследователи назвали летучих мышей. Но поскольку люди и летучие мыши не очень часто контактируют между собой, ученые предположили, что на пути между источником инфекции и людьми находилось еще какое-то животное — возможно, дикое. Позднее на роль этих переходных носителей исследователи «назначали» панголинов, пальмовых циветт, землероек, норок и даже енотовидных собак с барсуками.
Также авторы доклада указывали, что многие из первых пациентов, заболевших COVID-19, были сотрудниками либо постоянными посетителями рынка Хуанань. При этом известно, что мясо тех же циветт и панголинов является традиционным для китайской кухни, а части тел панголинов используются и в традиционной медицине. В декабре 2019 года, в самом начале эпидемии, на рынке были собраны образцы окружающей среды — и их анализ дал положительный результат на присутствие COVID-19. Все это позволило исследователям ВОЗ сделать вывод о том, что рынок в Ухане стал источником эпидемии или как минимум сыграл огромную роль в усилении первоначальной вспышки заболевания.
Второй «подозрительный» объект — это Уханьский институт вирусологии, который входит в состав Китайской академии наук. Идея о том, что вирус SARS-CoV-2 стал продуктом китайских научных изысканий, а затем каким-то образом очутился на свободе, на первый взгляд не очень хорошо вяжется со здравым смыслом.
Дело в том, что первый мощный удар пандемии пришелся по самому Китаю (кстати, как и один из последних на сегодня). Это явно указывает на то, что речь не может идти об умышленном использовании вируса китайцами в качестве биологического оружия. Значит, остается вероятность случайной утечки вируса из лаборатории — но здесь в дело уже вступает пресловутая бритва Оккама (принцип, согласно которому из нескольких гипотез об одном и том же явлении наиболее предпочтительной выглядит та, которая проще, то есть требует меньшего числа необоснованных предположений). Зачем строить сложные теории с утечками неких модифицированных вирусов из института, если последние прекрасно умеют мутировать в естественной среде, а под боком находится рынок Хуанань, очень подходящий для таких природных экспериментов?
Возможно, теория об искусственном происхождении вируса SARS-CoV-2 в китайской лаборатории так бы и осталась уделом конспирологов. Но уже на старте пандемии, в апреле 2020 года (менее чем через месяц после публикации доклада ВОЗ, который упоминался выше), к поддержке этой гипотезы подключилась «тяжелая артиллерия». А именно французский вирусолог Люк Монтанье, получивший Нобелевскую премию по медицине за открытие ВИЧ.
Ученый заявил, что не верит в естественное происхождение вируса и назвал предположение о его появлении на рынке в Ухане «красивой, но невозможной легендой». По мнению Монтанье, SARS-CoV-2 был создан в лаборатории Уханьского института вирусологии, которая, по его словам, специализировалась на работах с коронавирусами с начала 2000-х годов. При этом исследования других вирусологов опровергают тезисы Монтанье, а их авторы утверждают, что никто искусственно эти вирусы не создавал.
Кроме этих основных гипотез существуют и другие, остающиеся в маргинальном статусе «теорий заговора». Например, в апреле 2020 года журнал «Международная жизнь» Министерства иностранных дел России предположил, что за пандемией стоит Великобритания. Автор статьи обосновал такое умозаключение тем, что пандемия не выгодна ни США, ни Китаю, и объявил возможным выгодополучателем Лондон. А в июне — июле 2022 года российские, иранские, пакистанские и индийские СМИ, а также китайский МИД муссировали тему о причастности к созданию вируса SARS-CoV-2 США.
Очевидные преимущества гипотезы о естественном происхождении
Человечество болело вирусными инфекциями на протяжении всей своей истории, в том числе и задолго до открытия самих вирусов в конце XIX века. На протяжении всего этого времени люди сталкивались и с зоонозными вирусами, которые, мутировав, переходили от животных к человеку. Уже в 2021 году науке было известно около 250 таких возбудителей — то есть передавшихся от животных к человеку и вызвавших заболевания у людей.
Самым известным примером такого вирусного заболевания является натуральная оспа, «человеческий» вариант которой происходит, вероятно, от вируса грызунов. Около шести тысяч лет человечество существовало бок о бок с этой смертельной болезнью, пока благодаря глобальной кампании вакцинации не победило ее полностью в 1970-е годы.
Появляются зоонозные вирусные заболевания и в наше время. Например, в 1999–2001 годах в Южной и Юго-Восточной Азии произошло несколько вспышек заражения вирусом Нипах, который попал к людям от летучих мышей через промежуточных носителей — домашних свиней. Зоонозными являются также вирус Эбола, вирус лихорадки Западного Нила и различные (в том числе вирусные) возбудители атипичной пневмонии. Все эти заболевания — очень серьезные. Смертность от болезни Нипах, например, достигает 40−75%, возбудитель может передаваться от человека к человеку, а лекарств и вакцины не существует.
Само по себе естественное появление нового опасного вирусного заболевания человека, «полученного» от животных, — достаточно рядовое событие, неоднократно происходившее в человеческой истории. Скорее всего, такие события будут повторяться и в будущем. По современным представлениям, у млекопитающих и птиц существует около 1,67 миллиона видов не описанных наукой вирусов, до половины из которых могут предаваться человеку. Более того, есть вероятность, что такие передачи будут происходить все чаще из-за усиливающейся эксплуатации дикой природы человеком, разрушения экосистем и развития промышленного животноводства. Чем больше человек контактирует с дикой природой, тем больше шанс того, что редкие вирусы животных будут перебрасываться на самих людей.
Таким образом, зоонозные вирусы-возбудители человеческих болезней появлялись, появляются и будут появляться. И возбудитель коронавирусной инфекции вполне может быть одним из их числа. Как утверждает старший научный сотрудник Национального центра биотехнологической информации США вирусолог Евгений Кунин, исследования генома SARS-CoV-2 указывают на его естественное эволюционное происхождение.
Сильные стороны гипотезы о появлении вируса SARS-CoV-2 в лаборатории в Ухане
Мнение Кунина выглядит весомым, а его аргументы — убедительными. Но он сам обращает внимание на один очень важный момент: для того чтобы Институт вирусологии в Ухане стал очагом распространения новой коронавирусной инфекции, вирус совершенно не обязательно должен был быть создан искусственно. Ученый допускает возможность того, что исследователи в лаборатории изучали вирусы животных, кто-то из них случайно заразился, затем заразил кого-то другого — и так могла начаться вспышка нового заболевания.
Поэтому вопрос о том, вырвался ли вирус из лаборатории китайского института, уже в самом начале стоит разделить на два. Если допустить, что это так, то чем был этот вирус: продуктом естественной эволюции или сущностью, созданной искусственно — например, с помощью генной инженерии. Первый вариант выглядит вполне возможным, но вот заняться его обоснованием или разоблачением ученые-вирусологи вряд ли смогут. Это задача, скорее, для следователей, которые смогли бы восстановить всю цепочку происходивших в конце 2019 года в Институте вирусологии в Ухане событий.
Что касается преднамеренного искусственного создания SARS-CoV-2, то отбросить эту версию не позволяет отсутствие единодушия в рядах ученых. Не будем забывать, что тот же Монтанье — не последний человек в вирусологии. Но остается, как выражается Кунин, «патологический интерес к конспирологии». В 2012 году Монтанье, например, принял участие в международном съезде противников вакцинации. А два года спустя организовал не где-нибудь, а в здании ЮНЕСКО конференцию гомеопатов, сторонников идеи «памяти воды» и прочих лженаучных теорий.
И даже если вынести за скобки неоднозначную личность Монтанье, скончавшегося в феврале 2022 года, то просто отмахнуться от версии об искусственном создании вируса в Китае не получится. И виновен в этом сам Пекин, который долгое время не проявлял особой готовности к сотрудничеству в поиске источника происхождения COVID-19.
В частности, Китай долгое время отказывал иностранным специалистам в доступе к собранному своими учеными комплексу данных и вирусных проб. Когда ВОЗ после долгих переговоров и согласований все-таки отправила в Ухань команду международных исследователей, та две недели из четырех выделенных на визит провела на карантине, а в оставшееся время была сильно ограничена в свободе действий. По словам датчанина Петера Бен Эмбарека, возглавлявшего делегацию, китайские чиновники оказывали давление на членов его команды, чтобы они отказались от теории о лабораторном происхождении вируса.
В марте 2021 года США, Великобритания, Австралия, Канада и еще 8 государств подвергли резкой критике отчет ВОЗ о начале пандемии, в котором гипотеза об утечке вируса из лаборатории была названа «крайне маловероятной». И генеральный директор Всемирной организации здравоохранения Тедрос Гебрейесус признал, что гипотеза о лабораторном происхождении вируса SARS-CoV-2 была исключена из перечня возможных версий преждевременно.
А в мае 2021 года свое веское слово сказало и научное сообщество. Журнал Science опубликовал открытое письмо 18 ученых, которые призвали объективно и прозрачно продолжить расследование обстоятельств и причин возникновения пандемии. Специалисты обратили внимание на то, что обе теории не были проанализированы экспертами ВОЗ на равных и для однозначного вывода о естественном (либо искусственном) происхождении вируса данных недостаточно.
По мнению швейцарского инфекциониста и микробиолога Паскаля Мейлана, вирус, вызвавший пандемию COVID-19, имеет сразу несколько подозрительных характеристик, которые позволяют усомниться в его естественном происхождении. Одна из них — наличие в белке вируса места для фермента фурина, находящегося на поверхности человеческих клеток. Именно эта особенность, которой не было у «оригинального» коронавируса летучих мышей, помогает SARS-CoV-2 проникать в человеческую клетку.
И здесь мнения специалистов разделились: одни не видят в этом ничего необычного, указывая, что аналогичные особенности имеют несколько других вариантов коронавируса, связанных с атипичной пневмонией. Другие же считают эту характеристику «дымящимся пистолетом» — то есть прямым доказательством искусственного происхождения вируса.
В июле 2021 года ВОЗ под напором правительств разных стран и ученых решила продолжить расследование причин возникновения SARS-CoV-2 и устроить инспекцию лабораторий в Китае. Китай подверг это решение резкой критике и отказался участвовать в процессе. Заместитель главы государственного комитета по вопросам гигиены и здравоохранения КНР Цзэн Исинь обвинил ВОЗ в «пренебрежении здравым смыслом и высокомерном отношении к науке». Это лишь убедило сторонников «лабораторной» теории в том, что Пекин что-то скрывает.
Как в США менялось отношение к версиям о происхождении COVID-19
Отношение американских властей к идее об искусственном создании вируса SARS-CoV-2 в Китае прошло путь от полного ее одобрения до обоснованного скепсиса, а в последний месяц вновь приближается к одобрению. Очень похоже, что этот вопрос тесно увязан с текущим состоянием американо-китайских отношений.
В начале 2020 года тон американской позиции по происхождению нового опасного вируса задавал президент Дональд Трамп, который в 2018–2021 годах вел крупнейшую торговую войну современности против Китая. Политик известен как последовательный критик Китая, и уже на начальной стадии пандемии, весной 2020 года, он уверенно заявил о наличии доказательств искусственного создания SARS-CoV-2 в Уханьском институте вирусологии. Более того, Трамп предположил, что китайские власти могли допустить распространение вируса преднамеренно — хотя все же склонялся к мысли о том, что они просто не смогли ему помешать. Остроту заявления Трампа подпортили разведслужбы США, которые примерно в то же время опубликовали сообщение, в котором согласились с теорией о возникновении вируса в естественных условиях.
Позиция Трампа осталась неизменной и после ухода с должности президента. Подчеркивая происхождение SARS-CoV-2, он называл его «китайским вирусом» и требовал с КНР компенсации за экономические потери. В июне 2021 года Трамп предложил потребовать у Китая 10 триллионов долларов за ущерб, нанесенный миру пандемией, а в декабре оценил мировые потери уже в 60 триллионов.
Тем временем спецслужбы США продолжали изучение обстоятельств появления SARS-CoV-2. В мае журналисты The Wall Street Journal опубликовали информацию из необнародованного отчета американской разведки. Согласно ему, в ноябре 2019 года трое сотрудников Уханьского института вирусологии серьезно заболели — и симптомы их заболевания очень напоминали те, что появляются при инфицировании коронавирусом. Это означало, что именно лаборатория, а не оптовый рынок животных Уханя могла стать первоначальным очагом эпидемии.
Однако администрация нового президента Джо Байдена поначалу взяла курс на уменьшение конфронтации с Китаем. В августе 2021 года спецслужбы США исключили вероятность разработки SARS-CoV-2 в качестве биологического оружия и пришли к выводу, что китайские власти не знали о новом вирусе до начала пандемии. Впрочем, две из девяти спецслужб, составлявших доклад, предположили, что пандемия все же могла начаться из-за нежелательного инцидента в лаборатории. Также американские спецслужбы утверждали, что для окончательной оценки происхождения нового коронавируса нужно содействие со стороны китайского руководства — но его-то как раз не было.
Во многом из-за упорного нежелания китайских властей сотрудничать тональность американских официальных заявлений снова стала меняться. В октябре 2021 года разведслужбы США утверждали, что истоки появления SARS-CoV-2 остаются неизвестными, и называли обе версии (о естественном и об искусственном его происхождении) «основными гипотезами».
Ухудшение отношений США и Китая на фоне российско-украинской войны и обострения ситуации вокруг Тайваня сопровождается дальнейшим смещением официальных американских заявлений о происхождении SARS-CoV-2 в сторону «искусственной» версии. В конце февраля нынешнего года Министерство энергетики США, которое контролирует работу ведущих биолабораторий страны, пришло к выводу, что коронавирус, вызывающий инфекцию COVID-19, мог распространиться из-за случайной утечки из лаборатории Уханя. Правда, эту вероятность ведомство оценивает как очень низкую.
Затем свою позицию по вопросу происхождения вируса обозначил и директор ФБР Кристофер Рэй. По его мнению, SARS-CoV-2, вероятнее всего, распространился из китайской государственной биолаборатории. Кроме того, Рэй обвинил власти Китая в умышленном создании препятствий для тех, кто пытается выявить настоящий источник пандемии.
Как бы то ни было, консенсуса о происхождении COVID-19 у американских спецслужб и ведомств по-прежнему нет. Как и в остальном мире.
